Un'antica via di comunicazione sull'acqua, un'imponente opera di ingegneria dell'epoca, un patrimonio mondiale dell'UNESCO. Il Canal du Midi, insieme al canale laterale della Garonna, collega il Mediterraneo all'oceano Atlantico.

Canal du midi

Canale della Garonna

Il dislivello, peraltro modesto (il punto più alto non raggiunge i 200 metri sul livello del mare), è superato per mezzo di una serie di chiuse.










Iniziato nel Seicento e terminato nell'Ottocento, il canale fu abbandonato, a scopi commerciali, dopo la costruzione della ferrovia. È tornato a nuova vita col turismo: sono in tantissimi a percorrerlo in barca o in bicicletta. Le alzaie sono state sistemate come pista ciclabile. Il percorso è oltremodo piacevole, quasi sempre all'ombra dei platani, spesso in duplice o anche triplice filare.


Bordeaux è una città piacevole da visitare; merita il tempo che gli si può dedicare. Il ciclista si trova bene, con diverse corsie riservate alle bici; anche sullo storico Pont de Pierre c'è la pista ciclabile.

Il lungo Garonna è estremamente adatto per una passeggiata a piedi o in bici: gli spazi sono ampi e ben curati. La maggior parte delle persone si ritrovano davanti alla storica Piazza della Borsa, dove anticamente c'era la dogana e, appunto, la borsa delle merci che arrivavano via mare. Nelle giornate di caldo, l'attrazione principale per i passanti è lo spazio antistante la piazza dove, dal piano, viene spruzzata acqua vaporizzata, per il divertimento di grandi e piccini.

Bordeaux, Place de la Bourse

Bordeaux, Place de la Bourse

La pista ciclabile lungo il canale comincia a circa 80 km da Bordeaux. Per raggiungerla si percorre la ciclabile Roger Lapébie, realizzata sul tracciato di una ferrovia dismessa.









Dal centro città si passa sulla riva destra orografica della Garonna (sinistra nel nostro senso di marcia) traversando il Pont de Pierre o il Pont St. Jean, entrambi hanno una corsia per le bici: si procede parallelamente al fiume fino all'inizio della ciclabile, sempre ben segnalata.


Il percorso è molto piacevole, in falsopiano, attraverso le vigne che hanno reso celebri questi luoghi. Alcune vecchie stazioni sono state trasformate in bistrot, ai tavolini siedono i ciclisti della domenica. Lungo il percorso ci sono piccoli centri, raggiungibili con brevissime deviazioni. Sono le cosiddette bastide, paesi costruiti durante la dominazione inglese, in periodo medievale, caratterizzati da una piazza quadrata, dove sorge la chiesa, il municipio e, a volte, il mercato coperto: intorno alla piazza, si annidano le strade concentriche, a disegnare quadrati sempre più grandi.

La ciclabile Roger Lapébie termina a Sauveterre en Guyenne, proprio di fronte alla porta sud.

Sauveterre de Guyenne

Traversato il centro storico si prosegue per strade di campagna, con qualche saliscendi, fino a La Réole, ci si affaccia sulla Garonna e si raggiunge il canale vicino la chiusa di Fontet. Per questo ultimo tratto è consigliabile seguire le indicazione della guida citata nelle Informazioni pratiche. Per accorciare il percorso, si può raggiungere il canale prendendo il treno a Bordeaux.

Da Fontet a Tolosa si segue sempre il canale, senza alcuna possibilità di dubbio sul percorso da seguire, per 180 km. In corrispondenza dei ponti e delle chiuse ci sono cartelli che riportano anche il chilometraggio.











Il percorso è ovviamente tutto pianeggiante: soltanto in corrispondenza delle chiuse c'è un breve strappo in salita per superare il modesto dislivello, basta prendere un po' di abbrivio, due pedalate fuori sella e la chiusa è superata.

Poi ci si può fermare: le chiuse sono spesso dei luoghi gradevoli, con la fontanella di acqua potabile, un giardino, le panche e i tavolini, le aiuole fiorite; qualcuna è stata risistemata come punto di ristoro. Ci si ferma anche a guardare le operazioni un po' più laboriose a cui sono costrette le barche per superare il piccolo dislivello.




Poi si riprende il percorso in piano, sotto una fila continua di platani, che danno un'ombra molto gradevole nelle giornate d'estate, che nel sud della Francia sono piuttosto calde. Si rischia soltanto di farsi sopraffare dalla monotonia: allora bisogna abbandonarsi al ritmo tranquillo della pedalata e assorbire lentamente la pigrizia di questi luoghi.

La Garonna

A pesca sul canale

Ogni tanto si devia per i paesi e le cittadine che costeggiano il canale, tutte di impianto medievale, se non altro per cercare qualcosa da mangiare. Non bisogna perdere la deviazione per Le Mas d'Agenais, nonostante la salita, non lunga ma necessaria a raggiungere la piazza e il suo antico mercato coperto: nella chiesa di Saint Vincent, spicca una Crocifissione di Rembrandt.

A Moissac, da visitare l'abbazia di Saint Pierre: la chiesa con il suo grande portale e il timpano su cui sono scolpite le immagini dell'Apocalisse di San Giovanni; a fianco il chiostro che i francesi, nella loro proverbiale modestia, definiscono il più bello del mondo: è famoso per i suoi capitelli scolpiti, con scene della Bibbia.








Un'altra particolarità del percorso sono i ponti-canale. Il canale è nato come una via di comunicazione: quando i lavori di costruzione incontrarono delle irregolarità del terreno furono costruiti dei ponti, spesso per superare piccoli affluenti della Garonna.

Ad Agen, invece, il ponte scavalca proprio la Garonna stessa: quindi le barche salgono con la chiusa sul ponte e lo passano, traversando così il fiume.

In bici si passa sul ponte, da un lato hai le barche che navigano sul canale, dall'altra ti affacci dal parapetto e sotto c'è il fiume.

Perlomeno singolare!



A Tolosa termina il canale laterale della Garonna e comincia il Canal du Midi.

C'è un piccolo bacino dove confluiscono i due canali. Il luogo è conosciuto come Les Ponts Jumeaux (i ponti gemelli): in effetti i canali, al chilometro zero, sono sormontati da ponti uguali tra loro. Una curiosità che certamente interessa il ciclista che viaggia lungo i canali.






Tolosa è città amica dei ciclisti. Ci si muove molto agevolmente in bici seguendo la rete di percorsi ciclabili cittadini: così il servizio di bike sharing ha un gran successo e si vedono tantissime bici pubbliche in giro per le strade.







La città vale certamente una sosta da dedicare alla visita, girando per le sue strade in sella alla propria bici, con molta facilità e in tutta sicurezza.















Il Canal du Midi porta da Tolosa alle rive del Mediterraneo, per l'esattezza il canale si getta nell'Etang de Thau, lago costiero separato dal mare da una striscia di dune sabbiose. Da lì, un bel percorso ciclabile porta fino a Sète, cittadina portuale e di villeggiatura, dove termina il nostro itinerario.

I primi cinquanta chilometri circa sono asfaltati e ben attrezzati come pista ciclabile e portano fino al Seuil de Naurouze, spartiacque tra Atlantico e Mediterraneo. Arrivati qui vale la pena fare la brevissima deviazione per visitare il sito, un luogo di natura davvero gradevole; è anche un luogo simbolico per la sua posizione geografica, tanto è che le due chiuse più prossime, a nord e a sud, si chiamano rispettivamente la chiusa dell'Oceano e la chiusa del Mediterraneo: ora si va verso il mare e quindi tutte le chiuse sono in discesa.

Da qui in avanti il percorso lungo il canale è quasi sempre sterrato, spesso il fondo è di terra battuta molto scorrevole, a volte ci sono pietre e radici che rendono disagevole la pedalata: soprattutto è sconsigliato in periodi di forti piogge, ma non è stato davvero il caso nostro.




Quello che cambia, lentamente, quasi inavvertitamente, sono i colori: spicca il giallo dei girasoli, l'acqua prende sempre più i toni dell'azzurro, la terra bruna è riarsa dal sole.






I platani sono sempre presenti, spesso anche in doppia fila ma ora lasciano il posto, di tanto in tanto, ai pini marittimi, ai cipressi; la macchia mediterranea riempie i vuoti a bordo canale.

Girasoli

Verso il Mediterraneo

Questa è terra di cultura occitana, ancora viva, con una lingua autonoma: si trovano nomi di strade in doppia lingua, ci sono scuole occitane. C'è anche un piatto occitano che non bisogna perdere: vale quindi la pena fare una sosta a Castelnaudary per mangiare il cassoulet. È pur vero che questo piatto è diffuso anche nei dintorni ma sembra che il migliore si mangi qui.
La signora che ci ospita ci consiglia un locale e io mi permetto di citarlo. Il Petit Gazouillis è un locale curato, pochi tavoli tutti prenotati. Un menù completo che comprende il cassoulet costa quindici euro, poi però bisogna abbinargli un vino rosso di spessore.

Non si può passare da Carcassonne senza visitare la Cité. Il profilo delle mura merlate e delle torri fa impressione già da lontano. Quando ci si avvicina è tutto un formicolare di turisti che cercano parcheggio nei dintorni, pullman turistici in sosta. Si entra nella porta, si ammira la doppia cinta muraria, si resta piccoli e immobili sotto i grandi torrioni; poi ci si addentra nelle viuzze medievali. Neanche il fiume di folla che le percorre riesce a cancellare la sensazione di trovarsi in un altro tempo, o forse su un set cinematografico.




Le botteghe sono ormai tutti negozi per turisti, si trovano erbe provenzali, si sente l'odore della lavanda, saponette dai mille profumi e dai mille colori fanno bella mostra sulle bancarelle.




Si riprende il percorso sul canale: sulle rive ci sono delle agavi, antichi ponti in mattoni, case ben ristrutturate che specchiano nelle acque le loro imposte dipinte.

Le Somail		Le Somail
Pont de Pigasse		Canal du midi

Il canale si lascia ad Agde: una cittadina caotica, multirazziale, di un sud che sembra meno incline ad usare la bicicletta. Poco più avanti si passa per Marseillan Plage e i suoi insediamenti turistici balneari dove però c'è una pista ciclabile ben realizzata.

Ci si lascia alle spalle gli ultimi villini e la ciclabile imbocca una striscia di terra tra il mare e il lago costiero: sembra un po' il lungomare di Sabaudia, un po' meno bello, però su questa linea di sabbia non ci sono auto, solo pedoni e ciclisti.

Allora è un attimo: decidere di fermarsi sulla spiaggia, guardarsi intorno e vedere che c'è soltanto una signora a passeggio con un cagnolino, restare un attimo incantati, poi tuffarsi e finire questo viaggio con un bagno a mare.